De eerste echte beelden van Mars – Wat hebben we ontdekt?
De robot kan ook regelmatig foto’s maken van zijn componenten, zoals zijn banden, om de toestand te controleren en de duurzaamheid te beoordelen. De Marslandschappen die door Curiosity zijn vastgelegd, onthullen zowel fascinerende overeenkomsten als verschillen met die op aarde, inclusief unieke rotsformaties.
De manen van Mars
Mars heeft twee manen: Phobos en Deimos. Curiosity had de mogelijkheid om foto’s te maken van deze hemellichamen. Phobos, de grootste van de twee, heeft een diameter van slechts ongeveer 20 kilometer. Deze manen, hoewel klein in vergelijking met de maan van de aarde, bieden interessante perspectieven voor astronomen en onderzoekers.
Olympus Mons: de vulkanische reus
Ontdekt in 1879 door Giovanni Schiaparelli en vervolgens gevangen door de Mariner 9-sonde in 1971, is Olympus Mons een monumentale vulkaan van ongeveer 22 kilometer hoog en bijna 600 kilometer in diameter. Deze schildvulkaan, de grootste in het zonnestelsel, wordt verondersteld te zijn gevormd tijdens de Amazone-periode, gekenmerkt door sterke vulkanische activiteit.
De lage zwaartekracht van Mars maakt het mogelijk om zulke gigantische bergen te vormen, wat op aarde onmogelijk zou zijn. De vraag naar de huidige activiteit van Olympus Mons blijft open.
Het gezicht van Mars
Een van de meest intrigerende ontdekkingen op Mars is het beroemde “gezicht” dat voor het eerst werd waargenomen door de Viking 1-sonde in 1976 in het bergachtige gebied van Cydonia Mensae. Deze 1,5 kilometer brede rotsformatie deed opvallend denken aan een mensachtig gezicht, wat veel theorieën en speculaties aanwakkerde.
Latere opnamen in 2001 toonden aan dat deze gelijkenis slechts een optische illusie was, gezien door een slechte beeldkwaliteit en een spel van licht en schaduw. In deze regio zijn ook piramide-achtige rotsformaties ontdekt, die mystieke theorieën verder aanwakkeren.
Leven op Mars: feit of fictie?
De mogelijkheid van leven op Mars is een oude vraag. Al in de zeventiende eeuw leidde de ontdekking van de poolkappen tot de eerste debatten. Overeenkomsten tussen Mars en de aarde, zoals de lengte van de dagen op Mars (sol) en de kanteling van de as van de planeet, hebben deze speculaties versterkt.
De ontdekkingen van vermeende kanalen aan het einde van de negentiende eeuw brachten sommigen ertoe te geloven in het bestaan van een vroegere beschaving op Mars. Deze waarnemingen bleken echter optische illusies te zijn. Populaire fictie, zoals de roman ‘The War of the Worlds’ van H.G. Wells, heeft ook bijgedragen aan deze mythologie van het leven op Mars.
Tegenwoordig gelooft de wetenschappelijke gemeenschap niet in de aanwezigheid van intelligent leven op Mars. De zoektocht naar microbiële levensvormen of sporen van water gaat echter intensief door. De dunne atmosfeer van Mars suggereert dat er momenteel geen vloeibaar water op het oppervlak bestaat, maar veel gunstiger omstandigheden kunnen miljarden jaren geleden hebben bestaan.
Toekomstige menselijke missies
Onderzoek naar Marswater-, biochemische en gasvormige markers neemt een centrale plaats in. Een bemande missie naar Mars zou al op 2 augustus 2048 kunnen slagen, wanneer de planeet het dichtst bij de aarde zal staan. Particuliere initiatieven, zoals die van Elon Musk met SpaceX, streven zelfs naar een bemande landing binnen dit decennium. Hoewel sceptici twijfelen aan deze op handen zijnde prestatie, zou het een enorme stap voor de mensheid zijn als een menselijke voetafdruk het oppervlak van Mars zou markeren.
